12 settembre 2019 – Scoperto un pianeta simile alla Terra: si chiama K2-18b e dista da noi 110 anni luce. Nella sua atmosfera è stato rilevato vapore acqueo e si trova ad una distanza dalla propria stella (K2-18) compatibile con l’esistenza di vita. K2-18 è più piccola e fredda del Sole, ma è molto attiva tanto da poter rendere il suo pianeta più ostile alla vita perché potenzialmente esposto a più radiazioni.
La scoperta, pubblicata dalla rivista Nature Astronomy, è del gruppo dell’University College di Londra, coordinato da Angelos Tsiaras, di cui fa parte l’italiana Giovanna Tinetti, e potrebbe essere solo l’inizio della capacità di trovare molti altri mondi simili.
K2-18b è al momento l’unico pianeta non appartenente al Sistema Solare ad avere sia acqua, sia temperature che potrebbero sostenere la vita.
I ricercatori ne hanno ricostruito le caratteristiche dell’atmosfera grazie ai dati acquisiti nel 2016 e nel 2017 dal telescopio spaziale Hubble, gestito da Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Nasa. Hanno poi sviluppato algoritmi con cui hanno analizzato la luce della stella filtrata dall’atmosfera e così hanno trovato la firma molecolare dell’acqua, accanto a quelle di idrogeno ed elio. Non si esclude che nell’atmosfera di K2-18b possano esserci anche azoto e metano. A seguito di ulteriori osservazioni si potrà capire se siano presenti nuvole e si potrà calcolare la percentuale di acqua presente nell’atmosfera. (immagine: rappresentazione artistica del pianeta da: ESA / Hubble, M. Kornmesser)
